水星が見られる？

　今日は4月1日，日本では年度初めの日ですが，エイプリルフールの日としても知られています．エイプリルフールネタはあちこちで出ているでしょうからこのブログでは取り上げません（笑）．

　一方で科学大好き人間の身としては，2017年4月1日は天文学的に興味深い日でした．それは水星の東方最大離角の日に当たっていたことです．

　水金地火木…　で知られるように水星は太陽系の惑星のひとつ，しかも太陽に最も近い星です．大きさ（直径）は地球の3分の1強ですから，月よりもちょっと大きい程度，太陽系の惑星の中では最小です（かつて最小の惑星は冥王星だったんですが，準惑星に降格したため水星が最小になった）．

　ただ小さいとはいえ，地球からの距離は木星や土星といった巨大惑星とは桁違いに近く，その明るさは最大で-0.4等星になります．とはいえ，水星の観察は容易ではありません．それは太陽に近すぎるためで，普段は太陽のそばにあるため，その明るさにかき消されて見えないのです（同じ内惑星でも明けの明星，宵の明星として太陽，月に次ぐ明るさの金星とは対照的）．水星が観察できるのは太陽から最も離れた頃で，これを最大離角と呼んでいます．この最大離角には太陽の西側に位置していて，地球からだと夜明け前に見える西方最大離角と太陽の東に位置し日没直後に見える東方最大離角があります．このうちの東方最大離角が今日だったわけです．

　西方最大離角と違って夕方に見えるので，早起きしなくてもすむという自分にとっては非常にありがたい日です．以前から楽しみにしていたんですが…　今日は朝から雨，水星はおろか太陽の姿すら拝めませんでした（泣）．

　次の水星の最大離角は5月下旬（西方最大離角），早起きして探してみようかな．