快速仙山と急行べにばな

　先日盛岡に行ったのだが，土曜の宿泊先の山形から仙山線で仙台に出て，そこで新幹線に乗り換えた．

　仙山線はその名の通り，仙台市と山形市を直結する鉄道路線である．単線ではあるがかなり前から電化されており，かつては両都市間のメイン交通機関だった．「だった」というのは，現在は山形自動車道が完成し，それを利用した高速バスに完全にその地位を奪われてしまったからである（なにしろ高速バスは5～10分間隔で運行され，所要時間も仙山線より短く，しかも安いとまったく勝負にならない）．今回は三連休パスだったから仙山線を利用したわけである．

　仙山線には現在普通列車の他に快速列車が走っていて，仙台－山形間を約70分で結んでいる（以前は快速仙山という名前が付いていた）．

　実は私が大学に入った昭和59年にはこのほかに急行べにばなという列車も走っていた．べにばなは仙台発新潟行きの急行列車である．新潟－仙台というと随分遠いイメージがあるが，山形県内を通って行くと意外に近いのである（約250キロ）．当時実家が新潟県や富山県の友人たちは帰省にこの急行を利用していた（急行列車なので，新幹線で大宮経由よりも断然安い！）．

（写真）　当時山岳地帯の急行列車として運用されていたキハ58

　で，マイルド鉄スーパーライトの私は当時時刻表を眺めていて妙なことに気づいたのである．それは快速仙山と急行べにばなの所要時間，なんと

「急行べにばなの方が停車駅が少ないにも関わらず所要時間は快速よりも長い」

のである．

　実際，当時の快速仙山の停車駅は列車によって異なるが

仙台－北仙台－愛子－作並－面白山－山寺－羽前千歳－北山形－山形

　という感じだった．一方の急行はというと

仙台－北仙台－作並－山寺－北山形－山形

　だったと記憶している．普通停車駅が少なければ所要時間は短い．しかも追加料金が必要な急行列車であれば尚更である．にも関わらず乗車券のみで乗れる快速より時間がかかるとはどういうことだ？　と思ったのである．

　その謎は使用している車両によるのだった．快速は仙台－山形間のみの運行なので，電車を使っている．一方の急行は途中電化されていない米坂線を通るのでディーゼル車でないと運用できない．べにばなとして使われていたキハ58気動車は，当時としてはパワーのあるディーゼル車ではあったが，電車に比べると力不足は否めず，仙山線が走る奥羽山脈越えの急勾配ではスピードが出せなかったのである．

　久しぶりに仙山線に乗ったら，そんな昔のことを思い出したのでした．